Den första paramilitära enheten som hade förkortningen SS (tyska: Schutz Staffel) i sitt namn var det personliga skyddet av diktatorn i det tredje riket vid namn Leibstandarte Adolf Hitler, som officiellt bildades 1933. Från 1934 var SS en självständig formation ledd av Heinrich Himmler. Med tiden bildades ytterligare SS-enheter, inklusive SS-Totenkopfverbände och SS-Verfügungstruppe. Det är värt att tillägga att den senare tränades på samma sätt som vanliga Wehrmachts infanteriförband. I relativt liten skala användes SS-förband i strid under striderna i Polen 1939 och i det franska fälttåget 1940. De första enheterna som från början var avsedda att slåss vid fronten skapades i mitten av 1940, vilket gav dem namnet Waffen SS. Till en början rekryterades de på frivillig basis, även bland icke-tyskar, men med tiden började tvångsrekrytering att gälla. Inom Waffen-SS bildades många divisioner av olika stridsvärde. Ändå kan ett fåtal av dem (t.ex. 1:a SS LAH-pansardivisionen, 2:a SS Das Reichs pansardivision eller 12:e SS Hitlerjugend-pansardivisionen) betraktas som elitenheter, med mycket högt stridsvärde och ofta utrustade med bästa tillgängliga utrustning. De visade sina betydande fördelar inte bara på östfronten (1941-1945), särskilt under striderna nära Charkiv 1943, utan också under striderna i Frankrike 1944. En annan sak är att kvaliteten på befälsstaben för dessa enheter i många fall var diskutabel, och många Waffen-SS-soldater begick krigsförbrytelser under andra världskriget.
Till en början var Leibstandarte SS Adolf Hitler-enheten en enhet på cirka 120 personer från den tyska diktatorns livvakt, som bildades i mars 1933 och befälades av Joseph "Sepp" Dietrich. Enheten växte snabbt till en enhet på cirka 800 personer och antagningskriterierna var mycket strikta. Inte bara kandidaternas fysiska förmågor vägleddes, utan absurda kriterier som "rasrenhet" tillämpades på den tiden, och kandidaternas släktforskning kontrollerades inte sällan upp till flera generationer tillbaka! Vid andra världskrigets utbrott var förbandet redan ett motoriserat regemente och stred i septemberkampanjen (1939), och senare även i Belgien och Frankrike 1940. 1940 utökades förbandet till en brigadstorlek, och 1941 skickades det till fälttåget på Balkan, där det stred i bland annat Grekland. Från juni 1941 deltog Leibstandarte SS Adolf Hitler-enheten i Operation Barbarossa. Sommaren 1942 förflyttades hon till Frankrike och döptes om till Panzergrenadjärdivisionen. Från början av 1943 kämpade divisionen på östfronten, i Ukrainas territorium, och deltog på sommaren samma år i striderna på Kursk-bågen. Under en kort tid (1943) överfördes den till Italien, och i slutet av 1943 återvände den till östfronten igen, som en pansardivision. I början av året därpå (1944) sändes divisionen till Belgien, där dess arbetskraft och maskiner återuppbyggdes. Från juni 1944 stred det med de västallierade i Normandie och led stora förluster under dessa strider. Som ett resultat drogs det tillbaka till Tyskland och byggdes upp igen - i december 1944 deltog förbandet i offensiven i Ardennerna, men i januari 1945 överfördes det till Ungern. Där decimerades den dock och i april samma år tvingade dess överlevande väg västerut för att kapitulera till de allierade styrkorna. Leibstandarte SS Adolf Hitler-enheten ansågs vara den mest eliten bland Waffen SS-divisionerna och bevisade ofta sitt höga stridsvärde. Man bör dock komma ihåg att dess soldater begick många krigsförbrytelser under andra världskriget, inklusive att mörda fångar (för att nämna brottet i Taganrog eller Malmeda) eller civila. Många soldater och officerare från denna enhet ställdes inför rätta (efter 1945) - ofta dömda till döden.